En el año 1535 se descubrieron las islas Galápagos. A partir de ese momento y con el inicio de las actividades humanas, comenzó su proceso de degradación, debido, especialmente, al efecto que las especies introducidas provocaron en un ambiente en donde las especies indígenas evolucionaron sin la presencia de grandes depredadores.

Los ecosistemas insulares, al carecer de las presiones selectivas como el pastoreo por herbívoros o la presencia de depredadores, son altamente vulnerables a las invasiones biológicas. Debido a esto, los mamíferos introducidos a las islas en los dos últimos siglos han tenido una colonización altamente exitosa.

Conforme se incrementaron las actividades humanas, el número de especies de animales introducidos fue también creciendo, por ejemplo, cuando el científico inglés Charles Darwin visitó las islas, ya reportó en la isla Santiago la presencia de cerdos (Sus scroffa).

Tres barreras

Los efectos de las especies introducidas son difíciles de predecir. En la mayoría de los casos, solo se las puede detectar una vez que se han establecido, es decir; cuando ha sido demasiado tarde para tratar de resolver el problema en su etapa inicial, esto es cuando intenta adaptarse a las nuevas condiciones de vida y los números poblacionales son bajos.

En Galápagos, las introducciones pueden ocurrir por vía marítima o aérea. Por ello se implementó el Sistema de Inspección y Cuarentena para Galápagos (SICGAL). La idea es detectar organismos antes de ingreso hacia las islas, a través de controles en el puerto de Guayaquil y en los aeropuertos de de Quito, Guayaquil y Manta. También, a manera de segunda barrera, se registra el equipaje de mano de todos los pasajeros al ingreso de los aeropuertos de Galápagos y de forma aleatoria la carga que ingresa por barco y avión.

Como una tercera barrera se ha desarrollado una estrategia de detección temprana de nuevas introducciones, a través de monitoreos permanentes en las islas pobladas, en donde existe el mayor riesgo de introducción debido al movimiento permanente de bienes y servicios, que demanda el desarrollo de las actividades productivas. El objetivo de esta actividad es interceptar a tiempo las posibles introducciones de de nuevas especies, de manera especial los invertebrados, que son los más difíciles de detectar.

Gracias a esta estrategia, en el año 2008 tanto en Puerto Ayora como Puerto Baquerizo Moreno, se detectaron dos nuevas especies de invertebrados: la mosca de la fruta (Ceratitis capitata) y la hormiga leona (Pheidole megacepala). Estas dos especies fueron calificadas previamente como especies de potencial riesgo para las islas, debido al efecto que otros sitios provocaron sobre las actividades productivas como sobre los ecosistemas de ambientes similares al de Galápagos.

Impactos y extinciones

	EFECTOS DEVASTADORES » El impacto de las cabras en Galápagos Sin un esfuerzo continuado de erradicación y monitoreo constante, los efectos de las cabras en los ecosistemas de Galápagos serían devastadores.

Aunque no hay información clara, existe evidencia que indica que ciertas especies de animales introducidos han provocado extinciones. Por ejemplo, la rata negra es la causante de la extinción de las ratas nativas en las islas Santa Cruz, Baltra y San Cristóbal. Esta misma rata casi llevó a la extinción a la población de tortugas gigantes (G. ephippium) de la isla Pinzón, debido a que impedía su reproducción natural.

Desde el descubrimiento de las islas, hasta la actualidad, se han registrado 36 especies de vertebrados, de las cuales se han interceptado 6 y se han establecido 30 entre las cuales están: 13 mamíferos, 10 aves, 4 reptiles, 2 anfibios y una especie de pez.

En cuanto a invertebrados, se han registrado 543 especies, de las cuales se estima que 55 poseen las características de causar impactos severos a las islas. Esto, en base a un modelo de priorización que incluyó una evaluación del posible impacto ecológico y económico que los insectos introducidos podrían ocasionar.

Si bien las especies invasoras son consideradas la principal amenaza para la flora y fauna únicas de las islas Galápagos, poco se conoce sobre el impacto que los invertebrados introducidos tienes en las poblaciones de invertebrados de Galápagos.

	La hormiga cabezona es una plaga en otros archipiélagos, atacando a animales recién nacidos, como este polluelo de la isla Kure Atoll, en Hawaii.

No todas estas especies suponen el mismo nivel de riesgo para la flora y fauna propia de Galápagos. Todas tienen algún efecto, ya que depredan o compiten por los alimentos y su área de vida. Además, muchas de estas especies sirven de hospederos o portadores de parásitos y enfermedades introducidas, que podrían tener efectos devastadores sobre la frágil biodiversidad de las islas.

Un esfuerzo contínuo

Los esfuerzos que las instituciones de Galápagos han invertido en acciones de monitoreo, de control o erradicación, han sido inmensos, en ciertos casos se ha implementado acciones concretas para lograr la erradicación de una o varias especies, sin embargo, la mayoría de los recursos se enfocan en las acciones de mitigación de los efectos que los organismos introducidos provocan.

Luego de haber logrado una erradicación, el trabajo no ha terminado pues, se debe mantener actividades de monitoreo de tal manera que: a) se asegure que la erradicación haya sido exitosa y b) que se detecten a tiempo posibles nuevas reintroducciones.